玩家需要首先完成鹈鹕镇社区中心的全部献祭包收集，或者选择Joja超市路线并购买其所有的社区发展项目。完成其中一项后，次日会收到渔夫威利的信件，指引玩家前往其鱼店的后门。在那里，一艘破旧的船只等待修复，修复所需的材料是200个硬木、5个铱锭和5个电池组。材料备齐并完成修复后，每天花费1000金币购买船票，即可乘船前往名为姜岛的全新区域。首次登岛并非畅通无阻，东西走向的道路被巨大的海龟阻挡，玩家需要跟随新出现的NPC雷欧前往岛屿东部的丛林区域，在他的树屋中与鹦鹉对话，并支付1个金核桃才能初步打开探索的局面。登岛前的材料准备与登岛后获得第一个金核桃是启动所有后续任务的钥匙。
金核桃是贯穿姜岛所有任务与进程的核心货币与收集品，全岛共隐藏约130个，其获取方式多样且遍布全岛。玩家可以通过摇晃棕榈树、开启金椰子、挖掘特定地点、完成解密、钓鱼、击败特定怪物以及完成一系列NPC任务来收集它们。金核桃的首要用途是向岛上的鹦鹉支付，以解锁区域和修复设施。最优先的目标是集齐20个金核桃解锁岛上的农舍，这允许玩家在姜岛过夜，极大延长每日的有效活动时间，是深入探索的基石。可以消耗金核桃逐步解锁诸如鹦鹉特快、挖掘场、贸易小屋、度假村等关键设施。当金核桃总数达到100个时，可以解锁位于火山深处的齐先生办公室，那里将提供一系列高难度的限时挑战任务，并引入名为齐钻的特殊货币用于兑换稀有物品。故而，整个姜岛的探索进程在本质上是围绕金核桃的收集与消耗来推进的。
姜岛东部和北部区域分布着多个特色解密与收集任务。在东部丛林，玩家会遇到宝石鸟解密任务，当姜岛下雨时，在岛上的东部、南部、西部、北部四个区域会随机出现一只宝石鸟，并掉落一块宝石；玩家需要将对应的宝石放置于丛林右侧祭坛的相应位置，集齐四个后即可获得金核桃奖励。在北部区域，修复农场并解锁挖掘场后，可以接触到化石收集任务，玩家需要营救一位被困的教授，随后向岛屿办事处捐赠在岛上挖掘到的各种动物化石骨骼，完成捐赠可以推进收集进度并获得金核桃奖励。岛屿办事处还设有答题任务，正确回答关于岛上花朵数量等问题也能获得金核桃。这些任务分散在探索过程中，需要玩家仔细探索环境并与场景互动。
姜岛西部区域的核心是农场及相关任务。使用10个金核桃唤醒海龟后，即可进入西部地区并解锁姜岛农场。该农场不受季节限制，全年可以种植任何作物。在农场右上方的山洞里，住着一位青蛙美食家，它会给予一个经典的种植任务，要求玩家按顺序种植甜瓜、小麦和大蒜各一株，待作物成熟后不可收获，直接与青蛙对话即可完成任务并获得金核桃奖励。西部海滩还涉及海盗妻子的任务链，玩家需要从一位老奶奶处获得旧照片，然后依次拜访肯特、格斯、桑迪、乔治、法师和威利等NPC获取关键物品，最终在沉船处寻回项链并交还，从而完成任务获得奖励。另一个著名的解密是雨天美人鱼谜题，需要在西部海滩特定位置摆放五个长笛块，并按照正确的音调顺序激活以获得隐藏奖励。
